火药是硝酸甲、硫磺和木炭三种粉末的混合物。它的发明是古代炼丹术长期实践的结果。至迟在唐代，火药已被发现并利用。孙思邈在其《诸家神品丹法》中所记载的“丹经内伏硫磺法”，其实就是制造火药的具体方法。
火药发明后，首先被用到军事上，以火药为动力的杀伤性武器被制造出来。这是武器制造史上的一次革命。公元11世纪的宋代，已制成了火箭、火球、火蒺藜等三种火药武器的火药配方，宋末抗击金兵的宋军已在战争中使用“霹雳炮”，稍后，金人在抗击蒙古人的战争中则使用了“震天雷”。到元代开始出现铜或铁铸成的简式火炮——火铳，因其威力巨大而被称为“铜将军”。在元代甚至还制造出一种火药箭，其发射原理与现代火箭发射差不多。到明代又出现了同时发射十支以上，甚至几十支和上百支箭的“火弩流行箭”、“一窝蜂”、“飞镰箭”、“百矢弧”等，此外还有自动爆炸的地雷、水雷等。特别是一种名叫“火龙出水”的火箭，已具有两级火箭的雏形。
火药的传播：大约在大唐晚期，制造火药的主要原料——硝石，已传到阿拉伯、波斯等地，因其洁白如雪，被称之为“中国雪”或“中国盐”。约在13世纪左右，火药才经由商人传入阿拉伯地区，因那时的阿拉伯人称中国为“契丹”，故而把中国传入的火药武器称为“契丹火枪”或“契丹火箭”。在蒙古人西征的过程中，阿拉伯人得到了中国的火器，而欧洲人又在与阿拉伯人的战争中学会了火药和火器的制造方法。