阎立本是初唐著名画家，其绘画代表了初唐美术的新水平，擅长人物肖像画，历史故事画，多取材于宫廷生活和历史事件。
（1）写实性强，擅于描绘当时的重大历史题材，密切适应着初唐巩固政权的需要，成为初唐政治事业的时代颂歌。集中体现出儒家文艺观中“成教化、助人伦”的绘画功能。《秦府十八学士图》《凌烟阁二十四开国功臣图》表明李世民对开国元勋的重视，并有激励后世的作用；《步辇图》表明唐太宗对民族团结、政权稳定、国家统一的重现，《历代帝王图》通过对历史上十三位帝王的描绘，为唐代统治者提供借鉴。这些作品都有鲜明的为政治服务的目的，成为初唐政治事业的颂歌。
（2）继承发展了顾恺之“以形写神”的艺术传统。在人物塑造上，力图通过形貌的刻画，揭示其心理和性格特征，笔法圆劲，气韵生动。《历代帝王图》中，作者力求描绘出带有特征性的细节以表现一定性格的一定精神状态，如曹丕敏锐的挑衅式的目光，显出咄咄逼人的神气；陈叔宝两眼无神，软弱松弛；杨坚头部微颔，眼光向上平视，显得深沉而有计谋。同样是胡髭，也因人而有软硬、疏密的不同，皮肉也有松有紧，有硬有软，有粗有细，字文邕的粗野和陈蒨的文雅跃然纸上，几乎能够令人感觉到一个是白净光细，一个是黑而粗糙。
（3）在人物刻画上，主大从小，主要人物都刻画得高大魁梧，形象突出，次要人物则刻画得比较瘦小。《历代帝王图》中各帝王的身躯都比侍从的魁梧高大，《步辇图》中唐太宗的身躯也比其他人魁梧，但现实生活中并不见得如此。阎立本的绘画创作对我们了解当时美术的发展及社会状况具有重要价值。

兴起原因：