“以太”一词来源于古希腊，愿意是指高空，笛卡尔最早把它用在科学上，表示一种充满宇宙的能传递相互作用的无质量的物质。因为这个以太并不妨碍大多数物体的运动，所以它的密度一定无限小，但是因为光速很大，所以以太必须具有极其巨大的张力或刚性，以太有弹性，可压缩，无引力，对沉浸在以太海洋中的天体运动有阻滞作用。这个以太是绝对静止的。光速c=3×10⁸m/s就是相对于这个绝对静止的参照系而言的。
如果太阳和以太是相对静止的，那么由于地球的公转，它相对于太阳或以太运动时，地面上的人会测量到以太风对光速的影响，但是19世纪的许多实验，特别是1876-1887年间美国科学家迈克尔逊-莫雷实验表明，以太风根本不存在，这样也就证明了绝对静止的以太坐标系是不存在的，所有的参照系都处于相对运动中。这样牛顿提出的存在着一个“充满以太介质的绝对静止的参照系”的假设和实验事实之间就产生了矛盾，这个矛盾就是所谓的以太危机。