一般情况下，城镇体系空间布局的发展过程可以划分为四个阶段：
（1）低水平均衡阶段。区域经济以农业为主体，城镇的空间分布较均衡，规模小，职能单一，多以行政、商业服务及地方工业为主。形成若干分散孤立的小城镇为中心，低水平、低速度、均衡稳态发展的空间格局。（2）极核发展阶段。在交通条件、经济基础较好的城镇，形成优势区位，集中发展，成为区域发展的极核点或极核地带。城镇体系的特征是：较高等级的城市发展迅速，但城市经济结构简单，较低等级的城镇变化不大，城镇间联系仍以不同等级的纵向联系为主，形成单中心式空间格局。
（3）集聚-扩散阶段。极核城市已有一定基础，在更高层次经济活动向极核城市集聚的同时，受极核城市环境容量和经济效益限制，某些较低层次经济活动开始向下级城镇扩散，核心城市周围的小城市较快地发展。由于核心城市的部分职能扩散，加强了极核城市与下级城镇的横向联系，形成核心城市吸引和辐射共同起作用的星座式空间格局。
（4）高水平网络化发展阶段。多职能、综合性的核心城市职能进一步向外扩散，规模经济的趋势加大和区域交通通信设施的完善使核心城市的优势区位扩大到周围地区。区域经济结构向多样化发展，强化了城镇职能分异，分异又促进了相互联系。同级城镇和不同等级城镇间的联系不断加强，从而形成以一个综合性中心城市或若干个职能分异、互补的中心城市为核心，高水平均衡、网络化的空间格局。