煤中水分按其结合状态可分为游离水和化合水（即结晶水）两大类。游离水是以物理吸附或吸着方式与煤结合的水分。化合水是以化合的方式同煤中的矿物质结合的水，它是矿物晶格的一部分。
煤中的游离水于常压下在105-110℃的温度下，经过短时间干燥即可全部蒸发；而结晶水通常要在200℃有的甚至要在500℃以上才能析出。
在煤的工业分析中测定的水分只是游离水。

堆锥四分法是把煤样堆成一个圆锥体，再摊平或压平成一个厚度均匀的圆饼，并分成四个相等的扇形，取其中两个相对的扇形作为煤样。