通知公文的起源，可细辨为三个阶段：
第一，通知作为公文用语，是其远源。至迟在宋代，“通知”一词已成为常见的令式术语。作为公文用语的“通知”，意为“周知”、“统统知晓”。
第二，通知作为“公函”文种的一项用途，是其近源。在公文写作实践中，通知的用途分化为两个方面。即：机关对民众团体、机关对其成员个人。而且往往将其名称直接写为“通知”。
第三，通知被确立为正规公文文种，是其本源。1942年《公文程式条例修正草案》将“通知”定为九种正规公文之一。规定，“通知：上级机关对于所属下级机关及同级机关暨不相隶属之机关，或机关对于人民，就其某一事项有所通报时用之。”1942年1月，《陕甘宁边区新公文程式》分别设置主要公文、辅助公文各五种。通知是新设的五种辅助公文之一。并明确规定：“通知为平行公文”。“凡是对本机关内，或对本机关外的机关或个人，有所通报、通知的，一律用通知。”
民国时期的函与通知之行移属性比较：
（1）因为通知起源于函的某一独定用途，所以也承袭了平行文种的属性。
（2）就不相隶属关系的机关之间行文相比较，函既用于高对低、又用于低对高。而通知往往仅用于高对低。