民国时期的指令，用于上级官署对下级官署、本官署长官对属员“因陈请而有所指示”，属于答复性被动下行文，类似于今之批复文种。
建国后的指令是新型文种。建国初不设“指令”文种，1981年国办《办法》增设的指令文种，属于上级机关主动行文，是新创文种，与解放前的指令名同实异。