从基底到表面可分为五层：基底层、棘层、颗粒层、透明层、角质层。
（1）基底层附着于基膜上，为一层矮柱状或立方形细胞称基底细胞，胞核相对较大，呈圆形，染色较浅，胞质内含丰富的游离核糖体，故在HE染色的标本上呈强嗜碱性，有分散和成束的角蛋白丝，也称张力丝。细胞的相邻面有桥粒相连，细胞基底面以半桥粒与基膜相连。基底细胞是未分化的幼稚细胞，有活跃的分裂能力。新生的细胞向浅层移动，分化成表皮其余几层的细胞。
（2）棘层在基底层上方，一般由4～10层细胞组成。细胞较大，呈多边形。胞核较大，圆形。细胞向四周伸出许多细短的突起，故名棘细胞；相邻细胞的突起由桥粒相连。胞质丰富，也含许多游离核糖体，因而也显嗜碱性。胞质内含许多角蛋白丝，常成束分布，并附着到桥粒上）。光镜下能见成束的角蛋白丝，称张力原纤维。电镜下，可见胞质中有多个卵圆形的颗粒，称板层颗粒，直径为0.1～0.5μm，有界膜包被，内有明暗相间的平行板层。这种颗粒由高尔基复合体生成，其内容物主要为糖脂和固醇。
（3）颗粒层约由3～5层较扁的梭形细胞组成，位于棘层上方，胞核和细胞器已退化。细胞的主要特点是胞质内含有许多透明角质颗粒），在HE染色的切片上显强嗜碱性，形状不规则，大小不等。电镜下，颗粒没有界膜包被，呈致密均质状。颗粒的来源不明，主要成分为富有组氨酸的蛋白质。在颗粒层细胞内，角蛋白丝与透明角持颗粒的物质发生化学反应，电镜下可见角蛋白丝伸入颗粒中。颗粒层细胞含板层颗粒多，并常位于胞质周边，与细胞膜贴连，将所含的糖脂等物质释放到细胞间隙内，在细胞外面形成多层膜状结构，构成阻止物质透过表皮的主要屏障。
（4）透明层位于颗粒层上方，只在无毛的厚表皮中明显易见。此层由几层更扁的梭形细胞组成，在HE染色的切片上，细胞呈透明均质状，细胞界限不清，被伊红染成红色，胞核和细胞器已消失。细胞的超微结构与角质层细胞相似。
（5）角质层为表皮的表层，由多层扁平的角化细胞组成。这些细胞干硬，是已完全角化的死细胞，已无胞核和细胞器。在HE染色切片上，细胞呈均质状，轮廓不清，也易被伊红着色。在电镜下，可见胞质中充满密集平行的角蛋白丝，浸埋在均质状的物质中，其中主要为透明角质颗粒所含的富有组氨酸的蛋白质。细胞膜内面附有一层厚约12nm的不溶性蛋白质，故细胞膜明显增厚而坚固。细胞表面折皱不平，相邻细胞互相嵌合，细胞间隙中充满板层颗粒释放的脂类物质。靠近表面的细胞间的桥粒解体，细胞彼此连接不牢，逐渐脱落，即为日常所称的皮屑。