在共和制政体中，最高国家权力机关和国家元首是由选举产生并有严格的任期限制。共和制分为两种基本形式： 贵族共和制，主要是古代奴隶制社会早期的城邦国家和较晚的个别奴隶制大国采用过的一种政体形式，一般由有任期限制的执政官作为国家的行政长官，由贵族组成的元老院实际掌握最高国家权力。
民主共和制的基本特征是国家权力机关都是通过公民普遍参加的直接选举或间接选举产生的，并有严格的任期限制，实行某种形式的分权和制衡。根据总统、议会和政府三者之间的权力配置关系和分权制衡的不同形式，民主共和制又可以分为议会共和制和总统共和制两种主要形式。
在议会共和制国家，总统也是“虚位”国家元首，议会掌握立法权，内阁首脑由议会选举产生并组织政府，政府要向议会负责，如果议会通过对政府的不信任案，政府必须辞职或者请求总统解散议会，重新大选。议会共和制与议会君主制又可统称为议会制政体，而与总统制相对。
总统共和制简称总统制，也可称为二元共和制。总统既是国家元首又是政府首脑，掌握国家行政权，直接领导政府，提名并经议会同意后任命政府高级官员；议会掌握立法权，总统不由议会选举产生，也不向议会负责，议会不能对政府表示不信任，总统也无权解散议会。
现代资产阶级国家还有半总统制和委员会制的政体。
半总统制既有总统制的某些特点、又有议会制的某些特点，故称半总统制，如法兰西第五共和国和历史上的魏玛共和国。总统主持内阁会议决定政府的政策纲领，由总理领导政府的日常活动，总统有任免政府总理的权力，总理和政府须向国民议会负责。
委员会制是瑞士采用的独特政体形式，其基本特点是政府作为议会的执行机关实行“合议制”。瑞士联邦议会是最高立法机关和最高权力机关，议会选举联邦委员会，委员会设主席一名，由委员轮流决策，集体决定、集体负责。