第一，“兴”就是说诗歌有感发人的精神的作用，可以引起人的联想；“观”就是说诗歌可以起到观察社会现实的作用，能看到世风的盛衰得失；“群”就是说诗歌可以使人们交流感情，达到和谐，起到团结人的作用；“怨”就是说诗歌可以干预现实，批判黑暗的社会和不良的政治。
第二，孔子的“兴、观、群、怨”说是对文艺功能、作用的综合认识，对后世影响极大，成为后世文学批评的一个标准，影响了我国文学中现实主义传统的形成。