文字学原则的部首指东汉许慎在《说文》中首先归纳出来的540个表意符号，这些部首基于小篆字形，是汉字构形的基础部件，与汉字的构意密切相关，部首相同则意义相通或相同。
检字法原则的部首指后人为了检索方便在540部首基础上合并而成的部首，如《康熙字典》、《辞源》等的部首。
关系：这些部首上承《说文》，因此大部分也能体现汉字的构意，但是因为基于汉字楷书字形，又追求检索的便捷，因此少部分部首与汉字构意相脱节。