一般来说，形声字的形符并不具体地表示该形声字的意义，只是表示这个形声字意义所属的范畴，也就是说只是表示某一类事物或行为的共性。同时，我们还要注意意符的三个方面：第一，意符是表示形声字的本义所属的意义范畴的，因此它和假借义没有关系，和引申义也没有必然的联系。如：“试”，《说文》：从言式声，当用讲，这个意义和意符言字所表示的意义范畴之间的关系，实在难以理解。在这种情况下，我们宁愿说其本义可能早已消失了。
第二，从掌握意符辨认本义来说，我们要注意后起的形声字，后起的形声字的所谓“意符”，不一定表示本义所属的意义范畴。如“悬”，我们可以理解为“从心县声”。但是悬挂的意思和心有什么联系呢？其实，悬本作县，《说文》说：“县，系也；从系持”（倒首），是一个会意字。金文更能说明问题，其字形像木上以系悬系着一个人头。由此可知，“县”的本义是悬挂，假借为州县的县。后起的“悬”字从心，其实是无义可取的。
第三，有些意符由于它们所表示的意义范畴关系密切，可以互相通用。如彳是小步的意思，辵是乍行乍止的意思，所以“彳辵足走”等意符有时可以相通。这就产生了一些异体字，如：征延、徯蹊、踣，等等。又如“言口欠”三个意符也比较相近，所以咏咏、啸啸、欣欣成为异体字。言和心又有相通之处，所以又写作悖。