汉字是表意系统的文字；每个字都是形、音、义的统一体。汉字是一种以象形字为基本构字部件的表意体系文字。汉字结构的发展，经历了表形、表意和音义结合三个阶段：
（1）表形阶段：表形阶段的汉字，主要是直观描拟外物的具体形象的象形字，它们有的是直接从记事图画脱胎而来的。
（2）表意阶段：有些比较抽象、复杂的概念，用象形、指事难以造字，人们就用两个或几个象形字（或指事字）组合在一起表示，形成了会意字，汉字进入了表意阶段。
（3）音义结合阶段：表形和表意的字，只能用形象或抽象的图形符号来表示语词的含义，而不能表示语词的读音。因此，每一个字的读音，必须一个一个地死记。而文字的作用，就是记录有音的语词，因此，这些字在使用上和发展上，就受到很大局限。为了克服这个缺点，人们就已经造好了的表形、表意字为基础，创造了音义结合的造字方法，汉字进入了音义结合的阶段。