第一类碰撞是指高能电子与基态原子碰撞，通过碰撞电子与原子部分交换能量，使原子激发。该过程可用下列反应表达：

与第一类碰撞相反，第二类碰撞是指处于激发态的受激粒子与另一未被受激的粒子（包括器壁）碰撞而交换能量的过程。该过程用下列反应式表示：

该过程也称其为能量共振转移。只有△E很小，与热运动能量相近时，上述过程才发生。