地表水中大多含有大量悬浮物、胶体物质，这些物质的存在使水变得浑浊，而且它们还能够粘附很多细菌和病毒。因此，悬浮物和胶体是地表水作为饮用水源时水处理中主要的去除对象。
混凝、沉淀和过滤通常被称作澄清工艺，因此以地表水作为水源的生活饮用水源时水的常规处理工艺也可以分为澄清和消毒两部分。
原水进入给水处理厂后，先加入混凝剂，使其与水中的悬浮物和胶体物质形成较大的絮状颗粒，然后经过沉淀池沉淀，使其中较重的絮体沉淀去除，这时水中还含有一些较轻的絮体，它们随水流进入滤池，过滤去除。完善而有效的混凝、沉淀和过滤过程，能够有效地降低水的浊度，能够去除水中绝大部分的悬浮物和胶体物质，而且还可以部分去除水中某些有机物、细菌及病毒等。经过过滤的水，必须投加消毒剂来杀灭致病微生物，出水通过管道输送给用户。