清末明初，上海和广州等沿海城市开埠通商，吸引着各方画家云集。他们最先接受维新思想和外来文化，对传统中国画进行大胆的改革和创新，作品体现时代生活气息，融合外来艺术技法因素，在“正统派”外别树旗帜，形成“海上画派”和“岭南画派”。
“海上画派”的主要画家有赵之谦、“四任”（任熊、任薰、任颐、任预）、虚谷、吴昌硕、吴友如等。赵之谦的作品，善于将篆隶书法功力融入画面，风格浑朴秀劲，宏伟富丽。吴昌硕也以书法、篆刻入画，作品风格沉着雄肆。吴昌硕治印是杭州“西泠印社”的创始人。“四任”中以任颐（字伯年）最著，他善于画人物、花鸟，所作受陈洪受影响，略作夸张，线纹坚劲凝练；而又吸收民间设色技法，色彩明丽。
“岭南画派”以留学日本的广东人高剑父、高奇峰兄弟以及陈树人为著，世称“岭南三杰”。他们的作品中融入海外技法，，有“新国画派”之称。注重写生，融汇中西绘画之长，以革命的精神和强烈的时代责任感改造中国画，并保持了传统中国画的笔墨特色，创制出有时代精神、有地方特色、笔墨劲爽、色彩鲜亮的现代绘画新格局。
两个画派皆有世俗化和平民化的特点，而岭南画派吸收西画与日本画的元素更多一些，更注重实景写生，较之传承性强的海上画派，其绘画作品的真实感和生动感更为强烈。