这个方法紧初是荷兰生理学家Donders提出的，目的是测量包含在复杂反应中的辨别、选择等心理过程所需要的时间。在这种实验里，通常需要安排两种不同的反应时作业，其中一种作业包含另一种作业所没有的某个心理过程，即所要测量的过程，这两种反应时的差即为该过程所需的时间。
在认知心理学中，减法反应时实验既可用于研究某一个信息加工阶段或操作，也可用于研究一系列连续的加工阶段。
减法反应时实验的逻辑是安排两种反应时作业，其中一个作业包含另一个作业所没有的一个因素，而在其他方面均相同，从这两个作业的反应时之差来判定与之相应的加工阶段。这种实验中原则上有一定的合理性，在实践上是可行的。但用这种实验来研究各种具体的心理过程，特别是在复杂的过程中，区分出不同的加工阶段，还是存在一些困难的。需要依照不同课题的特点，进行精心设计，以避免或减少一些困难。