从广义上说，教育是环境的一部分，是一种经过有目的地选择和提炼的特殊环境，这就决定了它的特殊地位，即在人的身心发展中起主导作用。这是因为：
第一，教育，特别是学校教育，具有明确的目的性和方向性，是专门培养人的活动。它能根据一定的社会的政治经济和生产力发展的需要，按照一定的方向，选择适当的内容，采取有效的方法，利用集中的时间，对人进行全面的教育和训练，使人获得比较系统的知识和技能，形成一定的世界观和道德品质。
第二，教育具有较强的计划性和系统性。学校教育是在各种规章制度的严格制约下进行的，它保证了教育、教学的良好的秩序，把人的发展所需要的一切时间和空间全部地投入到可控的程序之内，使教育、教学得以顺利地进行。同时，学校教育又具有系统的学习内容，这些内容既考虑了社会发展对人才规格的需要，又考虑了知识的逻辑顺序、学生的年龄特点和接受能力。这样就保证了人才培养的高效率和高质量。
第三。学校教育具有高度的组织性，学校教育是通过专门的教育机关――学校进行的。学校是按照一定的教育目的组织起来的，它是比较完整的组织机构，又有经过教育和训练的专职教育工作者。因而，它对人身心发展的作用，比其他任何影响人的条件都要有效。第四，教育可以根据个体的遗传素质，有意识地发挥其长处，弥补其不足，使先天的遗传素质向有利于身心成长的方面发展。教师通过有意识地鼓励神经类型弱、反应迟缓、胆怯、积极主动性差的学生参加集体活动，经常回答提问，来培养他们的自信心和积极性，使他们逐渐变得活泼、主动。第五，教育能对各种环境加以一定的控制和利用。它能按照预定的目的选择和提炼有利于人的身心发展的因素，克服和排除那些不利于人的发展的因素。学校可以把学生组织起来开展有教育意义的集体活动，以使他们免受不良环境的影响。
可见，教育在人的身心发展中起着十分重要的主导作用。正因如此，有人提出了"教育万能论”的观点，认为人的发展完全是由教育决定的。17世纪英国教育思想家洛克、18世纪德国的思想家康德就是最典型的代表。"教育万能论”对教育作用的高度评价，对认识教育在人的发展中的作用具有一定的意义。但是，把教育视为人的发展的决定因素，就夸大了教育的作用。因为人的发展并不是单纯由教育决定的，而是各种条件综合作用和人的多方面的实践活动的结果。教育在人的发展中的主导作用只是相比较而言的。是相对的、有条件的。如果没有遗传为之提供相应的生理前提，没有环境的积极配合，没有社会发展作为物质基础，没有人的主观能动性的调动，教育要发挥它的主导作用也是不可能的。