斯密关于生产性和非生产性的定义有两方面的含义。一方面根据是否生产剩余价值区分生产性劳动和非生产性劳动，有一种劳动，加在物上，能增加物的价值；另一种劳动，却不能够。前者因可生产价值，可称为生产性劳动，后者可称为非生产性劳动。另一方面根据是否生产物质产品。当劳动体现在物品中时，不会随生随灭，属于生产性劳动。反之属于非生产性劳动。但是这两个研究方法的二重性可能会导致一定的矛盾。（他否认了脑力劳动者的劳动）
重商主义从商业资本的运动出发，认为金银及货币是财富的唯一形态，一切经济活动的目的就是为了攫取金银。认为开采金银矿藏，商业，特别是对外贸易才是生产性劳动，其他的一切劳动都是非生产劳动。重农学派认为只有农业才生产“纯产品”（剩余农产品），只有农业才是唯一的生产部门，工商业是不生产部门，工商业劳动是非生产性劳动。
马克思在《资本论》中非常明确地告诉了我们，如果生产目的是为获得使用价值（包括物质产品和精神产品，有形产品和无形产品），从有利于社会进步和发展的角度看，只要能生产使用价值的劳动，就是生产劳动，否则就是非生产劳动；如果生产的目的是为了价值增值，那么，只有直接生产剩余价值的劳动是生产劳动，否则即使生产者生产使用价值和价值，也是非生产劳动。