临床上一般分为急性和慢性两类。急性化脓性淋巴结炎的经过主要表现为由浆液性逐渐向化脓性转化。浆液性炎症的特征是局部淋巴结肿大变硬，自觉疼痛有压痛。病变主要在淋巴结内出现充血、水肿，因此，淋巴结尚可移动，边界清楚，与周围组织无粘连。
全身反应甚微或有低热，体温一般在38℃以下，此期常为病员忽视而不能及时进行治疗。感染迅速发展成化脓性后，局部疼痛加重，淋巴结化脓溶解，破溃后，侵及周围软组织则出现炎性浸润块；皮肤充血、肿、硬，此时淋巴结与周围组织粘连，不能移动。
脓肿形成时，皮肤表面有明显压痛点，皮肤软化，有凹陷性水肿；浅在的脓肿可查出明显波动感。此期全身反应加重，高热、寒战、头痛、全身无力食欲减退，小儿会烦躁不安。白细胞总数急剧上升，达（20－30）X10的9次方/L以上，如不及时治疗，会并发静脉炎。
败血症，甚至出现中毒性休克。临床上儿童的病势比成人更严重，必须提高警惕。慢性淋巴炎多发生在病员抵抗力强而细菌毒力较弱的情况下，病变常表现为慢性增殖性炎症。临床特征是淋巴结内结缔组织增生形成微痛的硬结，全身无明显症状，如此可持续较长时间，一旦机体抵抗力下降，可以突然转变为急性发作。