荒漠化就是土地退化，主要由沙漠化、水土流失和盐渍化3个部分组成，其中沙漠化是中国北方广大地区主要的土地退化形式。根据20多年来在中国北方土地退化区域的研究与实践，作者认为：沙漠化是干旱、半干旱及部分半湿润地区由于人地关系不相协调所造成的以风沙活动为主要标志的土地退化。
沙漠化的成因：
自然因素：
1）全球气候变化异常，特别是中纬度地区的气候正在朝着暖干的方向发展，造成大的生态背景有利于沙漠化的发生；
2）存在一些不利的自然因素，如气候干旱、降水变率大、土壤沙粒含量高地表土质疏橙易于流动等，特别是强劲频繁的起沙风为沙漠化的发生提供了强大的动力。
人文因素：在大的不利环境背景条件下，由于人口压力持续增长和普遍采用滥垦、滥牧、滥樵、过度开采地下水等粗放掠夺式的生态经营方式，从而造成地表覆盖破坏，最终导致了沙漠化迅速发展。根据研究，由于人为破坏地表覆盖，将导致水分难以涵养，不利于地表气流的抬升、辅合；同时地表反射率也会急剧增加，下沉气流盛行，最终导致气候更加干旱。