现代主义文学对传统的“颠覆”是针对现实主义文学而来的，主要表现在以下四方面：
（1）内容上的“向内转”。所谓内容向内转，包含两个意思，
其一是说现代主义文学的主观性，即现代主义在整体表现上的主观化。
其二是指现代主义把自己的表现对象转向人的心理生活、思想生活、乃至潜意识和非理性的世界。这种“向内转”既是文学兴趣或题材选择上的一种变化，也是文学观念上的变化，他们认为人的主观世界、人的心理生活，尤其是是潜意识的心理活动，要比他的外部生活更真实，更能够体现人性和人生的真实。在这种文学观念的影响下，现代主义文学重视人的内心生活的表现，强调非理性，而不是象现实主义文学那样通过反映现实生活过程来反映人生和人性。
（2）表现上的“隐喻性”。因为比较关注表现人的心理生活特别是潜意识心理活动，现代主义文学在艺术表现上更多的采用了隐喻性的表现方式，用间接的、暗示的、象征的表现方式来表达思想感情和塑造形象。其形象不象现实主义文学那样描摹或再现社会生活的现实形态，而是一种符号化的表现形态，作品及形象所蕴含的意义具有引申、隐含或象征的特点。如里尔克的《豹》便通过关在笼中的豹子的形象来隐喻受社会压抑和限制的现代人的心理状态和情绪，其意义不是直接呈现的，而是暗示的。
（3）形象的“符号化”。所谓的形象的符号化也可以理解为形象的象征性，具有抽象的意味。现实主义文学追求形象的生动性和具体性，现代主义文学则将形象作为一种符号，隐喻、象征着形象之外的某种观念或意义。这就要求读者不能按照形象直接呈现的内容理解形象，而要把这个形象视为一种符号，一种象征，感悟其隐含的内容。卡夫卡的《变形记》主人公变成了大甲虫，它其实就是现代人的象征，隐喻着现代人为物质利益所驱使，人类的生活与甲虫的生活没有本质区别的状况。它不追求细节的生动细致，而是追求其抽象意味。
（4）对文学主题的把握、理解和拓展。与传统文学往往致力于表现人的人性美和鞭挞人性丑不同，现代主义文学更关注的现代社会中的人性异化现象，对异化的反思、解释和批判，是现代主义文学对西方现代文明的危机意识和变革意识的集中体现。揭示异化和优质带来的精神创伤与变态心理构成现代主义文学的基本主题。
现代主义文学表现的异化主题主要体现在以下四个方面：
第一，人与人关系的异化。现代主义文学竭力表现这种人类难以沟通思想感情的可怕图景，揭示现代社会中人与人的关系只能是矛盾冲突的关系。
第二，人与社会关系的异化。现代主义文学揭示了人对生存与期间的社会的反对，表现了个人全面反对社会的倾向。
第三，人与自我关系的异化。通过表现人与自我关系的异化，现代主义文学反思人性的复杂性和资本主义发展对人性的影响。
第四，人与自然关系的异化。现代主义文学对人与自然关系已化的表象，深刻地揭示了资本主义发展对自然生态的破坏，以物质欲望的张扬改变了人的自然本性以及迷信技术和崇拜物质所导致的人文精神的丧失。
现代主义文学对传统文学的颠覆，显示了文学的巨大变化，也显示了文学变化与社会背景间的密切关系。它揭示了资本主义发展给人类社会带来的灾难，反映了由此造成的社会和精神危机，从这个意义上说现代主义文学有它独特的意义和价值。