现代主义文学对传统的“颠覆”是针对现实主义文学而来的，主要表现在以下四方面：
（1）内容上的“向内转”。现代主义在整体表现上的主观化，把自己的表现对象转向人的心理生活、思想生活、乃至潜意识和非理性的世界。
（2）表现上的“隐喻性”。因为比较关注表现人的心理生活特别是潜意识心理活动，现代主义文学在艺术表现上更多的采用了隐喻性的表现方式。
（3）形象的“符号化”。所谓的形象的符号化也可以理解为形象的象征性，具有抽象的意味。
（4）对文学主题的把握、理解和拓展。现代主义文学挖掘和展示了传统文学极少涉及的“异化”主题，反映人与人、人与社会、人与自我、人与自然关系的异化。