世界大洋上层环流的总特征可以用风生环流理论加以解释。南北半球都存在一个巨大反气旋式环流；在它们之间为赤道逆流；太平洋与大西洋北部有一小型气旋式环流。各大洋环流型因形状不同而不同。印度洋南部环流与南太平洋环流相似，北部为季风型环流。在南半球的高纬海区有一支强大的自西向东绕极流。
1）赤道流系：是两半球信风引起的的西向的南、北赤道流，较稳定，都是南北半球巨大气旋式环流的一个组成部分，自东向西逐渐加强，有高温、高盐、高水色及透明度大的特征，南、北赤道流之间有一东向的赤道逆流。
2）上层西边界流：是指大洋西侧沿大陆坡从低纬向高纬的流，是北、南半球主要反气旋式环流的一部分，是赤道流的延续，具有与赤道流同样的水文特征，主要为湾流和黑潮。
3）西风漂流：与南北半球盛行西风带相对应的是自西向东的强盛的西风漂流，即北太平洋流、北大西洋流和南半球的南极绕极流，它们也分别是南北半球反气旋式大环流的组成部分。
4）东边界流：大洋的东边界流有太平洋的加利福尼亚流、秘鲁流，大西洋的加那利流、本格拉流以及印度洋的西澳流。由高纬流向低纬为寒流，都处在大洋东边界，它们的流幅宽广、流速小，而且影响深度也浅。
5）极地环流：北冰洋中的环流北冰洋内主要有从大西洋进入的挪威流及一些沿岸流。南极海区环流在南极大陆边缘一个很狭窄的范围内，由于极地东风的作用，形成了一支自东向西绕南极大陆边缘的小环流，称为东风环流。
6）副热带辐聚区：两反气旋式大环流的中间，流向不定，流速甚小，表层海水辐聚下沉，形成次表层水。