三角洲是河流携带的泥砂等物质在滨海（湖）地带形成的堆积体，分陆上和水下两部分，水下部分是陆上部分的延续。
决定三角洲发育和沉积物分布的主导因素是河口水流。河流入海，比降减小、流幅展宽、流速降低、淡咸水混合，自河口向海方向，沉积物发生分异沉降。近河口区的沉积物是砂、粉砂和粘土的混合物，以砂为主；远离河口的地带主要是粘土落淤，砂和粉砂含量少。胶体化学作用和生物作用促进粘土沉积，增加了沉积物中粘土质的含量。河口以外细粒沉积物扩散为三角洲的前展奠定了基础。
影响三角洲发育和沉积物分布的自然因素还有径流量和输砂量、潮汐和潮流、波浪等。径流量、输砂量大则三角洲宽大。河口地区潮差的大小控制着潮流强弱及潮汐对三角洲沉积环境的影响，河口地区波浪可改变河流带来的泥砂分布，影响三角洲的结构和类型。此外，河口地区的地质构造和盆地形状可提供三角洲发育的背景，气候可使三角洲沉积环境发生变化，海流可以使水下三角洲的位置发生迁移。
三角洲按平面形态分为：
（1）鸟足状，如密西西比河三角洲；
（2）扇状或弧形，如黄河三角洲；
（3）尖头状，如意大利波河三角洲；
（4）岛屿三角洲，如长江三角洲。
根据水动力条件对三角洲发育的影响程度，可分为：河控三角洲如黄河三角洲；潮控三角洲发育在强潮岸段，如湄公河三角洲；浪控三角洲发育在波浪活动强烈的岸段，如尼罗河三角洲；径流和潮流综合作用的河口区，经过涨、落潮流的改造，形成沙洲或暗沙，如长江三角洲。