世界大洋中存在着五个基本水层，即大洋暖水区的表层水，次表层水；大洋冷水区中的中层水、深层水和底层水。如果按其温、盐等理化特性和源地作为条件，把五层水视为五个水团。
1）表层水：具有高温、相对低盐特性，其源就是低纬海区密度最小的表层暖水本身。
2）次表层水：具有独特的高盐特征和相对高温，它是由副热辐聚区表层海水下沉而形成的，其下界为主温跃层，南北范围在南北极锋之间。
3）中层水：具有低盐特征，由于温度也较低，故其密度较大，是西风漂流中的辐聚区表层海水下沉而形成，由南极幅聚带下沉的海水，一边参加南极绕机环流，一部分水体分散进入三大洋，中层水分布在大洋次表层水之下，其深度约在1000～2000m的范围内。但地中海水、红海—波斯湾水是高盐的。
4）深层水：北大西洋上部但在表层以下深度上是它的源地，主要在北大西洋格陵兰南部的上层海洋中形成因此贫氧是其主要特性。在北大西洋与南极底层水相遇上升向南大洋流去，进入绕极环流后进入太平洋和印度洋。深层水深度约在2000～4000m的范围内，太平洋深层水温盐较均匀，而大西洋深层水分层特征明显。
5）底层水：其主要源地是南极大陆边缘的威德尔海、罗斯海，其次为北冰洋的格陵兰海，来自南极威德尔海的底层水，在冬季冰盖下海水密度迅速增大沿陆坡下沉到海底进入三大洋，向北流去，与北大西洋底层水相遇，由于南极底层水密度较大而下沉，继续向北扩散，盐度34.6左右，温度最低，具有最大的密度。