大陆边缘是大陆与大洋之间的过渡带，按构造活动性分为稳定型大陆边缘和活动型大陆边缘两大类。
（1）稳定型大陆边缘是近代在构造上处于相对稳定状态的大陆边缘，无强烈的地震、活火山。主要分布在大西洋两侧，也称大西洋型大陆边缘，由大陆架、大陆坡和大陆隆三部分组成。
A.大陆架：是大陆周围被海水淹没的浅水地带，是大陆向海洋底的自然延伸。其范围从低潮线至坡度突然变大的地方，最大特点是坡度平缓，其宽度与深度变化较大.
B.大陆坡：是一个分开大陆和大洋的全球性巨大斜坡，上限是大陆架外缘，下限水深变化较大，坡度一般较陡，表面崎岖不平，发育海底峡谷和深海平坦面。
C.大陆隆：是自大陆坡坡麓缓缓倾向洋底的扇形地，水深2000～5000m，是由沉积物堆积而成的沉积体，表面平缓，沉积物厚度巨大，常以深海扇的形式出现。
（2）活动型大陆边缘与现代板块的汇聚型边界相一致，是全球最强烈的构造活动带，集中分布在太平洋东西两侧，故又称太平洋型大陆边缘。最大特征是具有强烈而频繁的地震和火山活动， 有环太平洋地震带之称。可进一步分为岛弧亚型和安第斯亚型两类，两者都以深邃的海沟与大洋底分界。海沟是由于板块的俯冲作用而形成的深水狭长洼地，作为俯冲带的标志。
岛弧亚型大陆边缘主要分布在西太平洋，组成有大陆架和大陆坡，一般缺失大陆隆，以发育海沟－岛弧－边缘海盆地为最大特点。这类大陆边缘的岛屿在平面分布上多呈弧形凸向洋侧，故称岛弧，大都与海沟相伴存在。海沟、岛弧和弧后盆地具有成生联系，从而构成沟－弧－盆体系。安第斯亚型大陆边缘分布在太平洋东侧，高大陡峭的安第斯山脉直落深邃的秘鲁－智利海沟，大陆架和大陆坡都较狭窄，大陆隆被深海沟所取代，形成全球高差15km以上最悬殊的地带。