文件目录的作用类似于一本书的章节目录，用于记录文件，但功能更强大。一个计算机中的文件成百上千，为了便于对大量的文件进行有序管理，引入目录的概念。
一个文件目录包括若干个目录项，每个目录项表征一个文件。不同存储结构的文件，其目录项的内容也不尽相同。在MS-DOS中，文件目录项包含文件名、FCB、物理存储地址等，在UNIX中，一个文件目录项包括文件名和指向记录该文件信息的数据结构指针，文件属性和物理地址等就保存在此数据结构中。