乾隆时期出现了两部伟大的长篇小说——《儒林外史》与《红楼梦》。这两部小说的作者以批判的态度审视封建社会的世态人情，以高度的文化艺术修养。对社会所宣扬的价值观与实际生活状态的背离，以及统治阶层人物的堕落与虚伪作了深刻的揭露。描绘出封建末世的氛围，反映了具有新的人生理想的文人在这一时代中的困惑与痛苦。
吴敬梓（1701—1754）字敏轩，晚年自号文木老人，安徽全椒人。出身官僚家庭。二十岁时考上了秀才，过着豪放倜傥的生活，致第十六讲《儒林外史》
乾隆时期出现了两部伟大的长篇小说——《儒林外史》与《红楼梦》。这两部小说的作者以批判的态度审视封建社会的世态人情，以高度的文化艺术修养。使家境败落。鄙弃功名富贵，主张恢复儒学的原始朴素的精神。以矫正科举制度下士风的堕落。除《儒林外史》，还有诗文集《文木山房集》。
《儒林外史》约作于吴敬梓四十岁至五十岁时，这正是他经历了家境的剧变而深悉世事人情的时期。此书现在所见的最早刻本（卧闲草堂本）为五十六回，而程晋芳在《文木先生传》中记为“五十卷”（即五十回）。五十六回中，除末回肯定为后人所添加外，书中可能还有后人窜入的内容。