袁宏道《叙小修诗》提出诗歌创作应“独抒性灵，不拘格套”，这一口号是公安派文学思想的核心。对当时的文坛产生了极大的影响。
（1）提出了“独抒性灵，不拘格套”，的文学主张。“性灵“原指个人的情性或内在的审美。袁宏道的“独抒性灵”说，就是在摆脱了复古主义、假道学和格调说的束缚下产生的，强调自由的抒发文艺家内在所固有的活泼的性灵。而“不拘格套”，则是“独抒性灵”的延伸，即要求文艺创作不仅要有新意独见，而且在艺术形式上也要充分发挥独创精神，不拘泥前人的“法式”。只有突破了近代文习气，从其内心流出的真性情，是真正体现了“独抒性灵，不拘格套”的佳作。
（2）批判明代的复古主义思潮。指出近代诗文“卑极”的原因，在于复古主义的倾向。这种倾向扼杀了艺术的创造性。他认为各个时代的文学作品，都有各自的独特性，是不能重复的。如：秦、汉人不字字学《六经》，盛唐也不字字学秦、汉，充分表现出他的文学观和进化论思想。更指出雷同的复古文风的根本问题，在于这样的作品没有“真声”，没有真情。这种作品远不及民间“任性而发”的歌谣。
（3）关于艺术创作中的“露”。袁宏道论艺术讲露、俗趣，这三者实是其“性灵”说创作方法的具体表现。儒家传统最讲“温柔敦厚”、“乐而不淫，哀而不伤”，论及讽刺，则“主文而谲谏”，要求其言婉转而含蓄。他一反儒家传统，正言捍卫屈原精神。
（4）袁宏道倡导“独抒性灵，不拘格套”的主张，注重本色与真挚的情感，不怕直露的创作特征，与传统的风雅之论，与前后七子的格调论，大相径庭，具有鲜明的晚明时代色彩。