①立主脑：主脑即“作者立言之本意”。指作品主要事件和主要人物或主要观点和情志，含义很广泛。为了达到结构严谨，突出中心思想，必须“立主脑”“无数人名，止为一人而设”“无限情由，又止为一事而设”（《琵琶记》主要人物蔡伯喈，主要事件“重婚牛府”；《西厢记》主要人物张君瑞，主要事件“白马解围”。“立主脑”的理论主要有：1）要求从原始生活中提炼题材和主题之意；2）注意中心，突出主题鲜明；3）并把它作为安排好结构的首要方法。
②密针线：安排结构，就要围绕所立的“主脑”把故事情节前后统一“每编一折，必须前顾数折，后顾数折”，考虑到“针线紧密”使整个剧本浑然一体，天衣无缝（以缝衣为喻来说明）。他批评元人的戏剧创作只注重戏文而不注意情节安排，提倡人们学习元剧的长处，舍弃他们的短处。
③减头绪：即防止左枝旁蔓，戏曲作者要关于安排材料，做到主副线分明，剧情集中“一线到底，并无旁见侧出之情”，思路清晰，线索分明。
④审虚实：“实”指对客观事物作如实描写，“虚”指虚构。李渔主张戏剧创作既可写实，也可写虚，虚实并用。“虚则虚到底”指戏剧有一个人，一件事虚，其他都要虚。李渔所说的虚，也指概括化和典型化，“杂取种种，合成一个”，即典型化的方法。对历史题材，李渔主张“实则实到底”，古代的故事，今人已烂熟于心，欺骗不得，写时必须有根有据，因此要实，这和虚构并不冲突。
李渔既重视典型化又重视虚构，提出剧本的结构要“果然奇特，实在可传”。