所谓环火是指牵引电动机正负电刷之间被强烈的大电弧所短路。所谓飞弧是指电弧跨越换向器或电刷装置表面，飞跃到换向器压圈、前端盖、磁极铁芯或机座等处而接地。
环火或飞弧发生时，相当于电枢绕组处于短路状态，而电动机继续转动切割磁力线后将处于发电状态，因而会伴有很大的响声，俗称“放炮”，并会产生巨大的冲击振动。轻则使换向器表面留下铜镏或刷杆绝缘表面出现明显灼痕，重则可使电枢绕组出现严重烧损或甩出（俗称“扫膛”），也会使轮箍踏面造成严重擦伤，因此是应竭力避免的。