在经济学的分析框架中，经济活动的参与者被视为一种原子化的“经济人”，其行动的决策遵循理性选择与最大化原则，行动目标是最大限度地获得个人经济利益，增加个人的效用。
社会学家把经济行动视为社会行动的一种特定类型。其理由主要有以下两点：
第一，行动目标的选择本身是行动者与其行动环境互动的过程。行动本身就创造了行动的目标。行动是多重动机的混合，是利益动机与非利益动机的混合
第二，经济决策除了狭隘的“经济理性”之外，还存在着其他各种“社会理性”。除了经济利益之外，其他有“价值”的事物——如权力、声望等——也可以成为个人经济行动的目标与出发点，从而限定着理性本身。