山水诗是继玄言诗之后出现的，但它的兴起与道家思想特别是玄学的流行有关。
当时的文人大都崇尚老庄，追求个人身心的自由而鄙视事功，山林正是在社会束缚之外而给人带来自由快乐的场所。由追求闲适自由而厌弃官场，醉心山水，乃至希企隐逸，是山水题材进入文学的的一个重要原因。
玄学引导人们去体悟宇宙本体，本体的本质特征是自然。本体的本质力量体现在寻常万物之中，尤其体现在社会以外的天地山水之中。玄学启发人们从观照山水景物中去体味自然的力量，从而把山水景物当成自然的同义语。随着玄言诗玄言部分渐渐淡化，山水描写成为诗的主要内容，这直接引发了山水诗的发展。
此外，晋室南渡以后，南方山水秀丽多姿，逐渐启发了文士对自然的欣赏，对山水的审美意识已发展到了一个新高度，品评山水成为士族的新风尚。

（1）清新自然的笔法
（2）细腻会心的描写
（3）简净质朴的语言
（4）情景理交融的艺术境界