法律是由国家专门机关制定的、以权利义务为调整机制，并通过国家强制手段保证行为关系规范化的准则，它是意志与规律的结合，是阶级统治和社会管理的一种手段。它又是通过利益调整从而实现社会正义的工具。法律是从无阶级社会向阶级社会过渡，出现了家庭、私有制和国家的过程中，逐步产生和发展起来的。
⑴古代奴隶制法，约公元前4000年，埃及就出现了习惯法。后开始制定成文法，并编纂了系统的法典。稍晚，巴比伦地区出现了成文的法律，其中有《乌尔纳姆法典》、《苏美尔法典》，公元前18世纪巴比伦王国的《汉穆拉比法典》是楔形文字法的代表。随后，印度出现了习惯法。在中亚出现了希伯来奴隶制国家编纂的《摩西律法》，欧洲地区也开始出现了法律。中国法制发展最早可追溯到四千年前的商朝。
⑵中世纪封建法。继奴隶制法之后出现的是封建制法，它的形成主要通过两个途径：一是随着生产方式的转变，原有的奴隶制法转变为封建制法，如印度、日本等；二是封建制度兴起，直接从原始公社的习惯发展起封建法，如日耳曼法和斯拉夫法等。中国法律至晚在春秋时期就有了成文法典。中华法系曾在太平洋西岸的东亚诸国及中亚地区发挥着持久的影响力，后成为日本、高丽等国立法的蓝本和朝鲜、日本、越南等的立法楷模。
⑷资本主义两大法系的确立。从17世纪中叶至19世纪末，在短短的200多年间，资本主义法律体系得以在西方各主要资本主义国家确立。这一法律体系在内容上确立了三权分立、主权在民、公民的民事权利人人平等等一系列资产阶级法制原则，在法的形式上形成了英美法系和大陆法系的两大法系。