晋宋之交，我国古代诗坛发生了新的变化，这就是玄言诗的消失，山水诗的兴起，正如《文心雕龙·明诗》所说：“宋初文咏，体有因革，庄老告退，而山水方滋.”谢灵运是扭转玄言诗风，开创山水诗派的第一个诗人，世称“大谢”；其族人谢胱，受谢灵运的影响较大，现存的优秀诗篇也大都是山水诗，世称“小谢”。二谢均以描写自然山水景物著称于世，但又各具特色。
谢灵运出身于士族大家，才学出众，在政治上很有抱负，但他生活在刘宋政局混乱、社会动荡的时期，屡遭贬谪，便心怀愤恨。为了排遣政治上的不满情绪，谢灵运纵情山水，肆意邀游，以富丽精工的语言，生动细致地描绘了永嘉、会稽、彭蠡湖等地的自然景色，在山水清音之中得到心灵的慰藉。因此，他的山水诗都带有孤清、闲适的情调，采用哲理典故来言情述志，表达了他对刘宋王朝的对抗和在政治上失意的心情。谢灵运的山水诗，崇尚声色，“情必极貌以写物，辞必穷力而追新”，《登池上楼》是其代表作。然而，谢灵运的山水诗多数不能做到情景交融和意境完整，又由于过分追求修饰，以致词藻堆砌多，玄言词句多，往往有句无篇，且结构多半用“叙事一写景一说理”的章法，使人读起来感觉呆滞、单调。
谢胱继承了谢灵运山水诗细致、清新的特点，但又不同于谢灵运那种对山水景物作客观描摹的手法，而是通过山水景物的描写来抒发情感意趣，达到了情景交融的地步，从而避免了大谢诗的晦涩、平板及情景割裂之弊，同时还摆脱了玄言的成分，形成一种清新流丽的风格，《晚登三山还望京邑》是其代表作。作为“永明体”的积极参与者，谢眺还将讲究平仄四声的永明声律运用于诗歌创作中，因此他的诗音调流畅和谐，读起来琅琅上口，铿锵悦耳。蕴含着深长细微的诗思与情致。谢胱的山水诗虽然较少繁芜词句和玄言成分，但由于他情趣单调，一味追求声韵。在有些篇什里存在着钟嵘所说的“篇末多踬，此意锐而才弱”的缺点。