从方法论上看，传统现实主义理论有四个基本特点，主要表现在：
（1）“国家中心论”，即将主权国家、以主权国家为主体的国际体系作为研究的起点、主体、核心。现实主义最主要的三个基本理论假定，即“主权国家是唯一行为主体”“主权国家是统一的行为主体”“主权国家的对外行为是理性行为”，无不与“国家中心论”的研究方法密切相关。
（2）“权力—
利益中心论”，即把权力和利益及其相互关系作为国际政治研究的中心议题之一，将主权国家之间的关系看做是一种权力斗争、强权之争。
（3）“对外政策中心论”，即国际政治学研究的“政策取向”，强调其与国家对外政策的密切关联性，强调个案研究和对策研究，注重国际政治研究的价值取向。
（4）注重历史研究，包括对国际关系史、外交史、战争史、政治思想史、法律思想史的研究，以史为鉴、以史为证。