柏拉图在其《大希庇阿斯篇》里提出了三种美的定义，即“美是有用的”，“美就是有益的”和“美就是视觉和听觉所生的快感”，从而提出了美的“效用”的看法。在《大希庇阿斯》中，柏拉图借苏格拉底和诡辩派学者希庇阿斯别开生面的对话，提出了“美是什么”的问题。在对话中，他区分了“美本身”（ 即“什么是美”）和“美的事物”（即“什么东西是美的”）。一般人（包括希庇阿斯）在回答“什么是美”的问题时，只是列举美的事物，如 “美的小姐”、“美的母马”、“美的竖琴”、“美的汤罐”之类，而没有涉及“美本身”。他认为，美不是美的事物，不是使事物显得美的质料或形式，不是某种物质上或精神上的满足，不是恰当、有用、有益等价值，不是由视觉或听觉引起的快感，等。但拨乱却未反正，关于“美本身”并没有得到满意的结论，最后他只好宣布：“美是难的”。

柏拉图提出了“美是理式说”，要点是：第一，美的本质不在自然事物，而在理式，如和谐、智慧、至善至美等，理式是自存自在的，因此是永远没有变异和发展的。事物的美是由于理式的参与所形成的。第二，理式因为其所包含的内容的外延不同，分成许多层次，美也有很多等级，最高的是至善至美，它所体现的美是绝对的美。最低级的理式只能微弱地看出某种低级理式的事物美，还有很多美是介乎它们二者之间的，比如心灵美、制度美等。

第三，绝对美事实上是美的本体，是美的最完全体现，至美也是至善。这种美是永恒的，无始无终，不生不灭，不增不减的。