赋是汉代最为主要的文学样式。
赋本是《诗经》的一种表现手法。后来，赋又带有“不歌而诵”的特点。“赋”名称的由来，一取义于《诗经》的“直陈其事”，重铺陈描绘的表现手法；一取义于“不歌而诵”的诵读形式。到了战国后期，赋渐渐演进为一种“铺采摛文，体物写志”的独立文体，专注于对事物的铺叙描写。这样一种独立文体，其形式介于诗歌与散文之间，不能入乐歌唱，只适宜于朗读。从源流上来看，赋是诗的演变。《诗经》中所使用的“直陈其事”的表现手法，是赋的远源。《楚辞》特别是《离骚》，用了较长的篇幅，华美的辞藻，局部设为问答的方式，来铺陈事物、描述幻想、抒发感情，具有较多赋的成份，是赋的近源。
赋的真正雏形是宋玉的赋与荀子的《赋篇》。宋玉的赋与荀子的《赋篇》都有铺陈的特点，显露出了赋作为一种独立文体的端倪。而赋的真正兴起则在汉代。
诗、辞、赋有其共同点，均为韵文；不同点在于诗的句子大多为四言这样较为整齐的句子。楚辞以六言为主，当中往往杂有散文的句式。赋的开头和结尾都是散文，中间是韵文，多使用四字句。诗、楚辞在句子、段落之间很少有连接词，而赋则与散文差不多，多使用连接词。