汉武帝的中外朝制解开了汉代宰相制度改革的序幕，到汉成帝时，又从宰相制度本身入手，用三公宰相制度代替丞相制，即改丞相为大司徒，改太尉为大司马，改御史大夫为大司空，以大司徒、大司马、大司空为三公官，三公共同担任相职，分别直接对皇帝负责。