利用水准仪提供的一条水平视线，测定两点间的高差，然后根据已知点的高程推算未知点的高程。观测方法有高差法和视线高法。

地面点的位置用地面点在基准面上的投影位置和该点到基准面的铅垂距离来确定；测量工作的基本任务是确定地面点的空间位置。