声波是疏密波，在空气中传播时，它使空气时而变密——压强增高；时而变稀——压强降低。这种在大气压上起伏的部分就是声压。声压是衡量声音大小的尺度，通常用p来表示，单位是帕。声音越强，声压就越大，反之，声压就越小。
人耳对1000Hz纯音的听阈声压是2×10^-5Pa，只有一个大气压的50亿分之一；飞机的强力发动机发出的声音高达10²Pa，这是人耳能短时忍受的最大声压了，可它也只有一个大气压的千分之几。从人耳刚刚能听到的微弱声音到难以忍受的强烈噪声，声压相差数百万倍，而且仅是一个大气压的几十亿分之一到几千分之几，显然，用声压作单位来衡量声音的大小是很不方便的。为了使用方便，人们考虑到对如此广阔的能量范围使用对数标度的可能性，另一方面，从声音的接收来看，人耳有一个很奇怪的特点，即当耳朵接收到声振动以后，主观上产生的响度感觉，不是正比于声压的绝对值，而是近似地与声压的对数成正比。因此，声学上普遍使用对数标度来度量声压，称之为声压级其定义是声压平方和1000Hz纯音的听阈声压平方的比值的对数，单位是B（贝尔）。B是一个很大的单位，用起来不方便。因此，人们又把贝尔分成10份，取1份做常用单位，这就是分贝，记作“dB”