现实主义学派是在对理想主义学派的批判和对第二次世界大战的反思中逐渐形成的。它形成于20世纪30年代，发展于40年代，到50、60年代在国际关系研究领域占据统治地位。其理论代表人物主要是卡尔和汉斯·摩根索。摩根索在其代表作《国家间政治》中提出的现实主义六原则，被国际学术界公认为最完整、最根本的国际关系原则，它的主要内容为：
（1）政治现实主义认为，正如一般社会一样，政治受到根植于人性的客观法则所支配。现实主义相信政治法则的客观性。为了使社会不断完善，首先需要了解和掌握社会赖以生存的法则。
（2）以权力界定利益的概念是政治现实主义研究国际政治的主要标志性特征，它使国际政治成为一个独立的研究领域，而区别于经济学（以财富界定权力）、伦理学、美学和宗教学。
（3）以权力界定利益的核心概念是普遍适用的，客观存在的，但它不是永远一成不变的。权力意指人支配人的力量，它涵盖所有社会关系。权力是政治的目的，利益是政治的实质。利益则是判断和主导政治行动的永恒标准。任何政治均受以权力界定利益的概念的支配，这是现实主义区别于其他流派的根本点。
（4）政治现实主义意识到政治行动的道德意义，个人和国家都必须依据普遍的道德原则（如自由原则）来判断任何政治行动。但如果不考虑似乎看上去是道德行动带来的政治后果，就不可能有政治道德。事实上，采取成功的政治行动本身就是基于国家生存的道德原则。
（5）政治现实主义强调，普遍的道德法则与某一特定国家的道德要求不可混为一谈，后者与各国国家利益的差异有关。
（6）政治现实主义强调权力政治范畴的独立性，坚持以权力界定利益，因此政治现实主义与其他学派的区别是真实的，是深刻的。