在马克思看来，文学艺术与法律、政治、宗教和哲学一样都是意识形态的形式它的存在形态；它的发展变化都是由生产力与生产关系的矛盾关系即一个社会的物质生产方式所制约的。因此，社会变革的原因不能到文艺、宗教、法律、哲学中去寻找，而文艺等的变化的原由必须到社会经济基础的变更中去寻找。这就是文学艺术的意识形态性。对文艺意识形态性的揭示是马克思和恩格斯文艺思想的一大贡献。在人类思想史上，他们第一次确定了文艺在社会结构坐标系中的位置，第一次明确揭示了文艺所具有的最普遍的社会本质。