所谓“路由”，是指把数据从一个地方传送到另一个地方的行为和动作。而路由器，正是执行这种行为动作的设备，是一种连接多个网络或网段的网络设备，它能将不同网络或网段之间的数据信息进行“翻译”，以使它们能够相互“读懂”对方的数据，从而构成一个更大的网络。路由器是实现网络互联的设备，作用于物理层、数据链路层和网络层。通过网络层互联设备转发数据包时，需要识别网络的第三层地址，以决定一个数据包如何重新包装和发送。
路由器主要有以下几种功能：
（1）网络互连。路由器支持各种局域网和广域网接口，主要用于互连局域网和广域网，实现不同网络互相通信。
（2）判断网络地址和选择网络路径的功能。路由器能在多网络互联环境中，建立灵活的连接，根据网络地址对信息包进行过滤或转发，将不该转发的信息（包括错误信息）都过滤掉，从而可避免广播风暴。适合于复杂的、大型的、异构网互联。
（3）网络管理。路由器提供包括配置管理、性能管理、容错管理和流量控制等功能。
路由器所互联的网络都是独立的子网，它们可以有不同的拓扑结构、传输介质、介质访问控制方法和网络ID，路由器在多个网络之间提供网问服务，并具有相应的协议转换功能。当两个局域网要保持各自不同的管理控制范围时，就需要使用路由器。