近世研究者或以为系据当时民间流传的“一枝花”故事写成。篇中述天宝年间荥阳世族郑姓的公子荥阳生赴长安应试，与娼女李娃相恋，资财荡尽,遂为娼家设计弃逐,流落成为代办丧事的“凶肆”的挽歌手。后其父因事入京，知道荥阳生堕落情形，恨他玷辱门风，乃毒打几致于死。虽得同伴救护，但仍沦为乞丐。一日大雪，他乞食恰至李娃住处。李娃感念旧情，不顾鸨母阻止，毅然赎身与之同居，并竭力勉励他奋志读书，以求功名。郑生遂连中高第，授成都府参军。这时，李娃却坚决要与他分离。恰好他父亲移官成都，父子如初，并为子娶李娃为妻，郑生后居高官。李娃亦封为拜国夫人。唐代士族婚配，极重门第。
此篇写李娃求去时说：“君当结嫒鼎族，以奉蒸尝。中外婚媾，无自黩也。”她自以为出身卑贱，不能与高门相配。这正是当时社会门阀婚姻制度的真实反映。而在李娃的鼓励下，郑生通过读书应试，终于获取高位，享受富贵荣华，则体现了当时封建文人的普遍理想。《李娃传》在当时之所以广泛流传，这是重要原因之一。