在搜集文献的实际过程中，首先应当知道在哪里才能找到所需的文献，而要做到这一点，就必须掌握检索文献的方法。
总的来说，我们可以将文献分为未公开发表和公开发表两大类进行检索。未公开发表的文献主要有个人写的日记、信件、自传、回忆录等文献，以及政府部门、企事业单位、社会团体的内部文件、规章制度、统计报表、总结报告，宗族的族规、家谱，宗教组织的教义、教规等。这部分文献相对数量较少，查找的办法也比较单一，我们只能根据已知的线索或主观判断按图索骥，向个人咨询或到有关单位查找。公开发表的文献包括所有的各种类型的正式出版物和仅在互联网上发表的文献，是文献的主体，数量十分巨大，我们就必须充分利用现有的图书情报资料和网络资源，到专门的图书情报机构（图书馆、情报所等）或互联网去查找，其检索方法也相对复杂，往往需要借助一些专门的文献检索工具。
迄今为止，人工文献检索仍然是查找公开发表的文献的主要方法。这种方法主要借助两类工具，即有关机构编制出版的文献检索工具和图书馆编制的目录。有关机构编制出版的文献检索工具。按其著录形式可分为目录、索引、文摘和全文等几种形式。图书情报机构（主要是图书馆）编制的目录。它们是更为常用的检索工具，不仅可以提供文献的线索，更可以成为获取文献具体内容的直接通道。
目前，计算机检索也很流行。我国多数图书情报机构建立了可在计算机上阅读的机读检索工具（磁带式目录）。更重要的就是利用互联网的文献检索。在互联网上查找文献，主要有两种方式：一是登录专门网站检索。二是利用大型门户网站的搜索引擎查找。
还有一种简便的参考文献查找法，也称追溯查找法，即根据作者在文章、专著中所开列的参考文献目录，或在文章、专著中所引用的文献名目，追踪查找有关文献资料的方法。
当我们能够灵活、熟练地使用上述文献检索方法发现所需文献的存身之处时，其后的搜集文献就变成一件顺其自然、非常简单的事情了。目前，搜集文献的渠道主要有个人、机构和互联网三种。一般说来，对于未公开发表的文献，若属于个人收藏品，可以根据线索，主动联系，在征得文献主人同意的前提下，采取租、借、复印等办法搜集；若是机构收藏品，或者官方不宜公开的内部资料，则可按照一定程序和规定，采取向有关单位直接索取、文献交换、复印复制、租、借等方法搜集，某些特别的历史档案则可到专门的档案管理机构去采取借阅、复印等方式搜集。此外，在某些特殊情况下，还可通过上级主管部门下达指令采用征集、调拨等方式搜集。对于公开发表的文献，若是正式出版发行的各种书籍、刊物、磁带、光盘等文献资料，可到图书情报机构和可能收藏这类文献的单位、读者那里去借阅，或者从互联网上的有关数据库中下载，当然也可以直接购买。另外，对那些虽未正式出版发行，但已在互联网上公开发表的文献，例如个人撰写的各种文章，大众传媒机构因版面不够或其他原因未刊印的稿件，政府部门的官方网站、社会组织和企事业单位的网站中发布的各种信息、文章、统计资料等，可以通过网上下载或复制的方式来搜集。