在近代哲学中，洛克是第一个将经验论构造成为完整的理论体系的哲学家。他假定人的心灵如同一块“白板”，由经验在上面印上了印痕，从而形成了观念和知识。经验作为知识的来源有两个方面，一是感觉，一是反省，即“外感觉”与“内感觉”。感觉的对象是外界事物，反省的对象则是内在的心理作用，这两种经验在心灵这张白纸上写下了观念的文字，因而一切观念都来源于经验。
我们的一切知识都是由观念构成的。观念可以分为简单观念和复杂观念。所谓简单观念就是感觉观念和反省观念。简单观念有两个基本特点：被动性和单纯性。所谓“复杂观念”就是由几个简单观念所组成的观念。心灵利用简单观念来构成复杂观念的作用主要有三种：（1）组合作用；（2）比较作用；（3）抽象作用。
所谓知识就是理智对于两个观念的契合或矛盾的一种知觉，亦即对于两个观念之间关系的认识。我们的知识只与我们的观念有关，观念是知识的对象。知识有三个等级，它们从高到低排列为直观的知识、证明的知识和感觉的知识。其中直观知识具有最高的确定性和可靠性，是全部知识的基础，感觉的知识则是单纯或然性的知识。
我们的知识只是关于观念之间关系的认识，因而它的范围是非常狭窄的。首先，知识的源泉即感觉和反省这两个经验的“入口”太小太狭窄了。其次，我们的观念比经验的范围更狭窄。最后，我们的知识的范围比观念的范围更狭窄。洛克一方面承认心外有物，另一方面又主张认识只局限在观念范围，因而不仅无法证明心与物的一致性，而且走向了不可知论。