知有深浅层次之别自“知”字出现时便已为人们所察觉，程颐认为：知而不行的问题实际上是不存在的，只要有“知”，则必定能行。当然，如此之知的实质是深知，深知方能知之必行，即深知已经是知行的统一。
湖湘学者主张知行互发，对“知”之层次的分析亦建立在这一基础之上。“轻重”的尺度不仅用于知行之间，更深入到“知”自身之中，张栻明确将知识分成了两个层次，一是感知事物的存在状况，一是认识事物存在和变化的究竟。匹夫匹妇之知是轻知浅知，知至、至之之知作为君子治学的目的无疑是重知深知，而实践则是沟通轻、重之知的中介和桥梁。
所谓知先行后之知是指实践之前的粗浅知识，至于深层次的知识则只能产生于实践。在人的具体认识过程之中，既有知先行后，也有行先知后。如果脱离开实践，只端坐于室想象，是不可能真正认识事物的。张栻提出的“实践”概念，在中国认识论史上具有重要意义。“实践”连接知识的两个阶段并促成致知力行的交相互发。