《周易•系辞上》：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”认为法则是无形的，称为形而上；器用之物是有形的，称为形而下。这一概念逐渐被哲学家引申为抽象和具体、本质和现象、本原和化生的范畴。关于形而上与形而下的关系，王弼派玄学家和宋明时期的理学家都认为形而上的东西先于并决定形而下的东西。相反。王夫之认为，“有形然后有形而上”，反对玄学和理学对“形而上”为“形而下”的根据的解释。